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小さなヒーロー

「サッカー以外で負けてもなんとも思わん。でも、サッカーだけは違った。子どものころから、ヒーローになりたかった。それが大好きなサッカーを続けてきた、ピッチで点を取る理由だったのかもしれない」

そんな小さなヒーローの原点。それは、おとんとの思い出だった。

「勉強ができなくても、サッカー以外のことで怒られたことは一度もない。でも、自分が好きで熱中しているサッカーで負けると、おとんからはこっぴどく怒られた」

ただし、怒られた後は、決まってこう続いた。

「好きなことで名を残せ。おまえの大好きなサッカーでプロになれ」

嘉人にとって、おとんは、そうやっていつも背中を押してくれる存在で在り続けた。

「おとんに、オレは褒められたかったんやと思う。それがオレの原動力だった」

たゆたえども、沈まず

パリ市の紋章に刻まれ、パリ・サン＝ジェルマンのスローガンとなっている言葉がある。

『FLUCUAT NEC MERGITUR（ラテン語でたゆたえども、沈まず）』

数奇な運命を辿ってきた華の都を船にたとえ、どんな強風にあおられても揺れるだけで沈まない。その気高きフレーズを聞いた、嘉人は「なんだかオレみたいやね」と笑った。

18歳で飛び込んだプロの世界は甘くはなかった。いいときもあれば、悪いときもある。おとんにしか怒られなかったという男は、顔の知らない誰かに褒められることあれば、ときには心ない言葉を向けられることもあった。

「でもね」と言って、「そういう人たちがいたからこそ、オレは頑張れた。『大久保って凄いんだ』って、そう思わせたかった。それが新たな力となって今までやってきた」と、ウンウンと首を縦に揺らした。

派手なボレーや、ミドルシュートも、ゴール前で身を潜めて一瞬の隙を突くゴールも、全てが糧となった。ネットが揺れる度に、見る者を熱狂させ、自らの存在価値を証明してきた。そうしてJ1最多185得点の金字塔を打ち立てた。

褒められたいパパ

余命を宣告され、長く闘病生活を続けた父の克博さん(享年61歳)は、2013年にこの世を去った。だが、おとんに褒められたかった男には今、新たなモチベーションがある。

嘉人は「以前はそんな風なことを考えなかった」と言い、父親の顔へと変わる。

「子どもたちが毎回試合を見に来て『パパみたいになりたい』『こんな風に自分もなりたい』って言ってくれる。それがめちゃくちゃうれしい」

声を弾ませる子どもたちの顔を見る度に、新たな力が湧いてくる。

「まだまだ辞められないね」

今年で38歳。気づけば、おとんに褒められたかった男は、褒められたい父になっていた。